Δύο είδη παιχνιδιών ταξίδεψαν στα βάθη των αιώνων για να διασκεδάζουν τους ανθρώπους: τα επιτραπέζια και τα παιχνίδια με χαρτιά. Και τα δύο αποτέλεσαν μία φανταστική πηγή χαλάρωσης για κάθε είδους ανθρώπους, εργάτες ή επιχειρηματίες, άνδρες ή γυναίκες, μικρούς ή μεγάλους. Τα ίχνη μερικών από αυτούς χάθηκαν στην πορεία του χρόνου, κάποια άλλα όμως όχι απλώς διατηρήθηκαν ζωντανά στη μνήμη των ανθρώπων και συνέχισαν την παράδοσή τους, αλλά εξελίχθηκαν εντυπωσιακά και έγιναν τα πιο αγαπημένα για μεγάλη μερίδα του κόσμου.
Ένα από αυτά είναι το πόκερ. Μπορεί να ακούγεται παράξενο, όμως το παιχνίδι που έχουμε συνηθίσει να βλέπουμε σε κλασικά γουέστερν ή σε ταινίες δράσης και κατασκοπείας, είναι πολύ πιο παλιό απ’ όσο φαντάζεται κανείς. Το πόκερ δεν ονομαζόταν φυσικά έτσι όταν πρωτοεμφανίστηκε στην Κίνα, στα τέλη του 10ου αιώνα. Η επίσημη ονομασία του εκείνη την εποχή ήταν «το παιχνίδι των φύλλων» και είναι γνωστό ότι έμποροι μετέφεραν το παιχνίδι στην Ευρώπη περίπου το 1360. Επίσης, ως τότε παιζόταν με τράπουλα που είχε μικρότερο αριθμό καρτών από ό,τι σήμερα και όταν η τράπουλα των 52 φύλλων παγιώθηκε παγκοσμίως, τότε ήρθε η έκρηξη.
Αρχικά, περίπου το 1800 το παιχνίδι μεταφέρθηκε από την Ευρώπη στην Αμερική και τη Νέα Ορλεάνη, από Γάλλους έμπορους και ναύτες. Εκεί ονομάστηκε «πόκα» και σύντομα κέρδισε μεγάλη αναγνώριση. Την ίδια εποχή υπήρχε –επίσης- ένα αγγλικό παιχνίδι με το όνομα Μπραγκ, που αποτελούσε μία παραλλαγή γερμανικού παιχνιδιού με μπλόφες, το οποίο επίσης είχε περάσει στις ΗΠΑ. Το Μπραγκ επηρέασε άμεσα την πόκα, αφού ως τότε το γαλλικό παιχνίδι διεξαγόταν με μόνο 20 φύλλα.
Στα μέσα του 1800 η πόκα άρχισε πια να χάνει το όνομά της και το πόκερ κυριάρχησε. Μαζί άλλαξαν και οι κανόνες, αφού το πόκερ παιζόταν πια με πέντε χαρτιά για κάθε παίκτη, οι οποίοι είχαν τη δυνατότητα να τραβούν άλλα χαρτιά από το τραπέζι και η τράπουλα των 52 φύλλων ήταν απαραίτητη. Άλλαξε φυσικά και ο τρόπος με τον οποίο κέρδιζε ένας παίκτης, αφού υπάρχουν πολλοί συνδυασμοί πόκερ, αλλά με πέντε χαρτιά στο χέρι του καθενός, το «χρώμα» (flush) αποτέλεσε τον κορυφαίο και αφορούσε στο ίδιο σχέδιο φύλλου. Περίπου το 1870 προστέθηκε ο όρος της «κέντας» (straight), που αφορούσε τους συνεχόμενους αριθμούς σε μία πεντάδα χαρτιών.
Από τότε και ως σήμερα ελάχιστα έχουν αλλάξει στους κανόνες του παιχνιδιού. Και κυρίως την τελευταία 100ετία, τίποτα απολύτως, αφού ο αριθμός των χαρτιών, η ιεραρχία των χεριών και οι κανόνες παρέμειναν ίδιοι. Αυτό που άλλαξε ήταν η δημοτικότητά του και το γεγονός ότι εκμεταλλεύτηκε όσο κανένα άλλο την τεχνολογική έκρηξη, για να περάσει στον online κόσμο. Εκεί έγινε προσβάσιμο από κάθε άνθρωπο που λάτρεψε το παιχνίδι και θέλει να παίζει από οπουδήποτε και όποτε θέλει.
Άλλωστε και στην ψηφιακή εποχή, ο στόχος παρέμεινε ο ίδιος: κράτησε πάνω σου τα πέντε καλύτερα χαρτιά, σε σύγκριση με τους αντιπάλους ή εναλλακτικά πήγαινε πάσο. Ή, αν μπορείς, προσπάθησε να κοροϊδέψεις τον αντίπαλο με την μπλόφα, αν και αυτό μπορεί να είναι επίφοβο στο τέλος. Ένα από τα πιο σημαντικά σημεία της ιστορίας του πόκερ, όμως, ήταν η ανακάλυψη του Texas Hold’ em, ενός παιχνιδιού που επέτρεπε πλέον έως και δέκα παίκτες ταυτόχρονα να διαγωνίζονται, αφού μοιράζονταν πέντε χαρτιά πάνω στο τραπέζι και κρατούσαν δύο στα χέρια τους. Έτσι, οι συνδυασμοί τους με τρία από τα άλλα πέντε «κοινόχρηστα» φύλλα, προσφέρουν τεράστιες συγκινήσεις καθώς είναι πιο εύκολο να ακολουθήσει κανείς καινοτόμες στρατηγικές.
Έπειτα ήρθαν οι υπολογιστές και η ψηφιακή εποχή που αναφέρθηκε παραπάνω. Το πόκερ κατάφερε να μπει σε κάθε σπίτι, αφού πλέον δεν χρειάζεται φυσικό χώρο για να στεγαστεί και κάθε ένας μπορεί να έχει πρόσβαση σε αυτό χάρη στις φορητές συσκευές, απ’ όπου κι αν βρίσκεται. Υπολογίζεται ότι πάνω από 100 εκατομμύρια κόσμου παίζουν πόκερ στο διαδίκτυο αυτή τη στιγμή και 3 στους 5 βρίσκονται στις ΗΠΑ. Αυτοί οι αριθμοί το κάνουν ένα από τα πλέον δημοφιλή παιχνίδια της εποχής μας και οι αριθμοί διαρκώς αυξάνονται.
Η πρώτη φορά που παίχτηκε πόκερ στο internet ήταν σε σημαδιακή ημερομηνία, αφού έγινε την Πρωτοχρονιά του 1998 και σε κάθε παρτίδα οι παίκτες διεκδικούσαν 3 έως 6 δολάρια. Έκτοτε άλλαξαν πολλά και η μεγαλύτερη νίκη που έχει καταγραφεί ποτέ στο διαδίκτυο από έναν μόνο παίκτη ήταν της τάξης των 7.750.652 δολαρίων.
